狗儿(陈月末 饰)参加完高考即将出成绩，牛大胆(陈宝国 饰)在马仁礼(冯远征 饰)家坐立不安等待晚上发榜时间的到来，同时还不忘对马仁礼父子一通讥讽，气得马仁礼把他轰了出去。

晚上放榜时间到了，牛大胆带着狗儿和灯儿(牛莉 饰)一通好找，终于在榜上找到了狗儿的名字和编号。狗儿和牛大胆激动不已，而灯儿则一个人躲在角落放声大哭。

狗儿考上大学，作为亲生母亲的乔月(蒋欣 饰)高兴之余却只能默默地织围脖以其给不能相认的儿子送去温暖，内心无比难捱；而名义上的父亲赵有田(任帅 饰)再也按捺不住，跳脚质问灯儿狗儿到底是牛大胆和谁的种，却被灯儿按在地上灌了一脖子的雪。

狗儿打点行囊准备去报到了，麦花委屈不舍的举动引起了灯儿的怀疑，遂告诉牛大胆两个孩子可能动了兄妹之外的情谊。牛大胆觉得麦花还小，狗儿一走俩人关系自然就冷却了，内心却也有了隐隐的不安。

转眼到了1978年，牛大胆发现人民公社的规定已经严重束缚了农民的积极性，不仅牛一类的大牲口要归集体所有，个人养猪还不能养母猪。

于是牛大胆决定偷偷带领队员们养母猪产猪仔。灯儿听说后，决定支持牛大胆，和他一起养猪。

赵有田气不过灯儿又去支持牛大胆，跑到王书记面前告了黑状。上面下来的检查组对村民家里的猪一通检查，大家险些露馅。牛大胆对村民表示只管大胆养，出了事他来承担。